Con nueva portada en Martín Rivas se narran las vicisitudes por las que para su protagonista, desde su llegada a Santiago desde Copiapó. Sin más recursos que su inteligencia y afán de aprender, el muchacho se encuentra de pronto en el mundo de la alta sociedad capitalina. Sufre con dignidad los desaires que su condición social le impone, especialmente cuando se enamora de Leonor, la hija del hacendado en cuya casona trabaja. A estos personajes se agregan otros de diversos estratos sociales, cuyos actos se entremezclan con los de la compleja relación de ambos jóvenes, formando un friso de las costumbres y de la vida social y política de Chile de mediados del siglo XIX.